Paul Belmondo et le mythe du Retour à l’ordre

Le musée Despiau-Wlérick de Mont-de-Marsan, établissement dédié à la sculpture figurative du XXe siècle, accueille en dépôt, depuis le 3 mars 2015, onze statuettes, acquises par l’État entre 1936 et 1958. Fondues en bronze pour la plupart, matériau privilégié par les artistes au cours de cette période, ces dernières offrent un bon exemple de l’influence exercée par le mouvement dit du Retour à l’ordre sur la statuaire française après 1920.

Chronique d'un mouvement controversé

Né dans un contexte de reviviscence intellectuelle et d’aspirations pacifistes, le Retour à l’ordre est un mouvement de réaction, de nature à la fois politique et culturelle, dont les principaux promoteurs, Charles-Édouard Jeanneret-Gris dit Le Corbusier et Amédée Ozenfant, sont portés par la croyance en l’émergence d’un monde nouveau, placé sous le sceau de l’équilibre et de l’harmonie. Après le cubisme, ouvrage publié par les deux fondateurs du mouvement en 1918, constitue alors le manifeste de la nouvelle école comme l’illustrent les propos messianiques tenus en préambule par ses auteurs : « Voici que l’ordre, la pureté éclairent et orientent la vie : cette orientation fera de la vie de demain une vie profondément différente de celle d’hier. Autant celle-là était troublée, incertaine de sa voie, autant celle qui commence la discerne lucide et nette ».
Selon les deux théoriciens, soucieux de conjurer les désordres et les horreurs de la Grande Guerre, l’instauration d’une nouvelle aire doit permettre l’épanouissement d’une esthétique régénérée, débarrassée du réalisme servile imposé par l’académisme tout comme des « dérèglements » promus par le fauvisme et le cubisme. Adeptes du retour à une figuration claire et stylisée, les tenants du mouvement emboîtent ainsi le pas à des artistes comme Lucien Schnegg et Antoine Bourdelle, pourfendeurs des excès du symbolisme à la belle Époque, ou encore Pablo Picasso dont les années de guerre sont marquées, sous l’influence d’Ingres et de Puvis de Chavannes, par un retour à la pratique du dessin ainsi qu’à l’étude approfondie des œuvres classiques.
Soutenu par certains critiques tels Emmanuel de Thubert et Adolphe Cadot, créateurs du magazine La douce France, le mouvement fédère donc dès le début des Années Folles un grand nombre d’artistes soucieux de remettre en cause le modernisme de la Belle Époque. Si le phénomène va exercer sur les peintres ayant appartenu à la mouvance cubiste une influence manifeste, comme l’illustre le retour à la notion de profondeur ainsi qu’à la primauté du dessin sur la couleur, c’est essentiellement dans le domaine de la sculpture qu’il va connaître la résonance la plus forte et la plus prolongée. Entre 1919 et les premières années qui succèdent à la Seconde Guerre mondiale, la majeure partie de la jeune génération des sculpteurs français, Paul Belmondo, Raymond Delamarre, Auguste Janniot ou encore Paul Landowski, subissent en effet son influence, à l’exception d’artistes comme Constantin Brancusi, Ossip Zadkine et Jacques Lipchitz qui font alors figure de cas particuliers.

Le dépôt du musée Despiau-Wlérick

Conservé jusqu’alors dans les réserves du Centre national des arts plastiques, le fonds déposé depuis au musée Despiau-Wlérick regroupe six portraits, présentés sous la forme d’un buste ou d’une simple tête, et cinq nus. Marqués par une forte homogénéité stylistique, ces derniers sont l’œuvre d’une dizaine d’artistes aux sensibilités variées dont les noms ont été également associés à l’ornementation des grands monuments publics construits à Paris lors de l’Entre-Deux-Guerres (Palais de la Porte Dorée de 1931 et Palais de l’Exposition universelle de 1937).
Petite fille de Paul Belmondo, exposée en 1941 au Salon d’Automne sous le numéro 130 puis acquise par l’administration le 18 novembre 1941, demeure une des œuvres les plus emblématiques de cet ensemble. Déposée au ministère de l’Intérieur entre 1943 et 2006, cette dernière appartient à une longue série de portraits que l’artiste exécuta dès ses débuts, aux côtés des grandes  commandes dont il bénéficia tout au long de sa carrière tels que le relief du Fronton du foyer civique d’Alger en 1935, le bas-relief de la Danse pour le palais de Chaillot en 1937 ou encore le groupe d’Apollon pour l’autoroute de Saint-Cloud en 1942.
Le modèle, bien qu’il ne soit pas clairement identifié, représente une petite fille du nom de Noëlle, qui appartint probablement à l’entourage de l’artiste. Comme bon nombre d’effigies produites par les contemporains de Paul Belmondo, celle-ci est présentée de face, la tête, le cou et la poitrine s’organisant selon une symétrie parfaite que soulignent encore l’arête du nez et le chignon de la chevelure, harmonieusement répartie de chaque côté des oreilles. Délaissant la représentation de tout accessoire décoratif ou vestimentaire au profit d’une figuration sobre et stylisée, l’artiste a porté toute son attention sur l’expression du visage dont les grands yeux rêveurs, perdus dans une lointaine contemplation, le nez droit et la bouche petite expriment une intériorité profonde, teintée de mélancolie.
Inspirée par les bustes de la Renaissance et les gracieux portraits d’enfants d’Houdon, l’œuvre illustre ainsi la quête d’essentiel qui anime les sculpteurs de cette génération ainsi que leur intérêt marqué pour des sujets incarnant un idéal de pureté et d’innocence. Elle constitue aussi un témoignage sincère de l’attention portée par nombre d’entre eux à des sujets simples et quotidiens, au sein d’ une époque soucieuse de remettre à l’honneur la natalité et les valeurs familiales.

L'apport du retour à l'ordre

L’avenir radieux dont rêvèrent les défenseurs du Retour à l’ordre n’eut cependant pas lieu comme en témoigne le chaos dans lequel sombra l’Europe entière dès 1939. En dépit des compromissions malheureuses dont certains artistes appartenant à ce courant firent preuve au cours de l’Occupation (Bon nombre firent partie du « voyage d’études » en Allemagne de 1941, organisé par Arno Breker et l’ambassade d’Allemagne), le mouvement laisse un héritage fécond. Loin de n’être que de simples copistes, inspirés par les styles du passé, ses représentants furent à l’origine d’un véritable classicisme moderne qui dans sa tentative de conciliation entre tradition et modernité suscita un renouvellement de l’art du portrait et du nu. C’est ce dont témoignent encore aujourd’hui les 559 sculptures de l’Entre-Deux-Guerres, inscrites sur le registre de la collection du Centre national des arts plastique. En effet, parmi celles-ci, 233 sont des portraits et 101 des nus, au style fortement influencé par l’esthétique classicisante.

Stéphane Allavena
Conservateur du patrimoine
Mission de récolement
Centre national des arts plastiques