Mehdi Chafik / Shifting Lines

Shifting Lines / Christelle NICOLAS

Mehdi Chafik a quitté Casablanca pour étudier la photographie à Paris puis à Dublin, avant de
se nourrir d'impressions nordiques en s'installant en Suède. Son travail porte sur des
histoires individuelles (migrants, Casablancais…) dont il révèle la portée collective : à l'ère
de la globalisation, du printemps arabe et des changements législatifs, de nouvelles
identités sont en cours de construction.
Que peut signifier alors "de Nord en Sud" dans un contexte de délocalisation des entreprises
européennes au Maghreb ? Quelles sont les répercussions sur l'identité et la culture au
Maroc ?
Mehdi Chafik présente au Lieu d'art contemporain la Halle un ensemble inédit de
photographies réalisées à Casablanca pour la Biennale de Nord en Sud. Il dresse un portrait
de la ville à travers celui de ses habitants. Il y a séjourné deux fois entre 2012 et 2013 pour
comprendre et garder en mémoire la ville et son essor économique fulgurant. La globalisation
économique a permis le développement de plateformes offshoring, ou centres d'appels, (du
fait de la francophonie au Maroc), particulièrement à Casablanca. Vecteur d'emplois et de
formations, ce phénomène modifie le visage culturel de la ville et de ses habitants. Mehdi
Chafik présente ici cette transition et cette hybridation avec une distance critique.
Ainsi, l'exposition est-elle à l'image de ces réseaux qu'elle montre : va et vient entre
portraits, détails d'objets ou d'architecture, paysages, des photographies qui s'articulent les
unes aux autres.
Portraits : ce sont des faces à faces essentiellement, des personnes figées dans une pose
simple, dans l'attente du "clic" photographique. Ils ne sourient pas et gardent à distance le
spectateur, sans connivence particulière. On ne partage pas leur intimité ou leur pensée. Ni
héroïsme, ni glamour, ce sont des travailleurs (ouvrier du BTP, commerçant, employé de
bureau…) à l'image d'une ville globale, une typologie de ses habitants dans leur vie
quotidienne professionnelle. Des hommes et des femmes différents dans le mode
vestimentaire, l'emploi, l'âge, l'origine géographique, et pourtant similaires : exposés sur la
même ligne, on ne peut les situer.
On voit également les locaux professionnels et leurs abords, sans figurant, révélant d'autant
plus la standardisation, à l'échelle internationale, du mobilier et de l'architecture. Une
banalité familière, mobilier de type IKEA, espaces vitrés et ouverts, donne le ton du
management et du contrôle. Le standard est donné pour l'équité, l'impossible isolement est
justifié par le travail d'équipe. Des objets perturbent un peu ces décors insituables : un lustre
dans son espace immaculé et des lanternes rouges à côté d'une armoire. Ce sont des objets
standards et des fac-similés d'une autre époque (franco-marocaine), et d'un phénomène de
mode (ethnique "made in china").
Ces objets sont des leurres, ils ne sont pas ce qu'ils représentent, ils ne disent rien du lieu
où ils sont ni des gens qui les utilisent.
Mehdi Chafik définit un espace sans récit. Il montre différents endroits de la ville liés à ses
déambulations. Le spectateur le suit. On a l'impression que ces photos ont été prises au
même instant à des endroits différents.
L'artiste a choisi de présenter ses photographies en contre-bas, pour éviter la montée du
regard et définir ainsi un espace commun entre les photos et le spectateur.
Vertige : le lustre photographié en contreplongée, le spectateur le voit en contre bas, deux
mouvement contraires qui perturbent l'impression lissée et neutre des autres photographies.
Mehdi Chafik photographie des lieux et des moments de transition, de passage, d'anonymat,
d'échanges, d'où le titre : shifting lines, c'est-à-dire lignes mouvantes, termes liés à la
cartographie (au réseau des longitudes et latitudes, au réseau des communications et de la
circulation des personnes)
A la fin, coup de théâtre ! Un homme tourne le dos, à part, seul dans la pénombre : une
question, sommes-nous étrangers à ce qui est exposé ? Sommes-nous emportés par le même
mouvement ?

Marc Augé, Non-Lieux, 1992
"Car nous vivons une époque (…) paradoxale : au moment même où l'unité de l'espace
terrestre devient pensable et où se renforcent les grands réseaux multinationaux, s'amplifie
la clameur des particularismes ; de ceux qui veulent retrouver une patrie, comme si le
conservatisme des uns et le messianisme des autres étaient condamnés à parler le même
langage: celui de la terre et des racines."


Shifting Lines / Ann Marie CURRAN

Cameras are so fascinating, not because they help us to see better, or to act differently, but
because they make us think more properly. Or they at least give us the opportunity of
thinking more properly, when used as logical tools for defining.[1]
Mehdi Chafik’s understated mode of photographing – ordered, contemplative, and from a
position of creative neutrality – seeks to reveal the signs of a covert Imperial Turn and its
consequences for personal and cultural identity. Finding that the globalised workplace
cannot be neutral, being undermined as it is by the inherent contradictions within its
imperialist-capitalist work-practices[2], Chafik concentrates his camera on those visual
markers that define for him the contested issues of subjectivity and control, place and
liminality, and transparency and disguise.
The imperialism of the information age markets itself as a giver of individual autonomy, only
wanting in return knowledge capital. For knowledge has replaced natural resources and
physical labour as a source of wealth creation and economic growth.[3] Surveying the
topography of the call-centre interior, and with reference to the exterior built environment,
Chafik tracks the bigger picture of globalisation’s economic geography, a cartography of
shifting boundaries, decreasing and increasing populations, cultural transformations and
contested horizons.
In a series of images depicting the desks of the customer service representatives within
open-plan offices, one may observe the egalitarian design of the Ikea-type ‘flat-pack’ tables
of micro-power, the implication being that there is no room for hierarchies at a round table.
It also suggests teamwork, however, as Durrschmidt and Taylor have stated: ‘[t]eam working
is a central component of the call centre labour process and is presented as a key mechanism
in the shift from direct, objective forms of workplace control to subjective, indirect forms of
workplace control.[4]
Within the portraits, one can see a certain amount of subjective control over identity, as each
individual encodes themselves as being ‘more than’ an employee, which the company’s
smart-casual dress code policy helps to accommodate.[5] The clothes, gestures, and facial
expressions within each portrait allow for a certain amount of thoughtfulness by the viewer,
a paying of attention to each individual who will spend a great deal of their time being a
disembodied voice, mediated through a globalised, technological network.
When what literally cannot be shown by the photographer: the scrutiny of peer group
critique[6], the surveillance software, and the repetition of the work practices, Chafik
instead asks us to query what is present within the frame of the photograph - to question
‘why this?’, and subsequently to think comparatively: why not representations of
management, why the repetition of the banal office furniture with those quasi-transparent
glass panels - both with and without technological paraphernalia, why the inclusion of an
overwhelmingly muted palette that seems to commandeer each space (and yet we see
spillages of colours into the frame – reds and oranges…), that is, why such encompassing
images and why not more ‘close-ups’?
One answer for the moment: Chafik is revealing by inference a panoramic view of the liminal:
the globalised call-centre as globalised non-place. Visual reiteration within the series is
used by the photographer to delineate the non-placelessness of, and the nothing-to-beseen
of globalisation’s own utilisation of repetition as concealment of difference. Connected
to deterritorialisation, liminality accommodates the disconnection of the workers from their
dialect during ‘clock-in, clock-out’ times. In order to be understood by the sovereign,
international customers requiring their assistance, they must negate their own accent. In
order for the image of the company to be controlled, the workers must not deviate too far
from the official script with vernacular words of their own. Their identity spills from one to
Other within these beige and cream-coloured walls, here within their own Maghrebi culture.
One looks to the image of the Scandinavian-style minimalist office press, beside which
stands two Moroccan ornate lanterns, we might see there a metaphorical, juxtapostioning of
signifiers…but where were these products manufactured, and is this kind of question
relevant anymore?
‘Work with full transparency’ the framed image within Chafik’s framed image reads, and
indeed one is struck by the multiplicity of windows that accentuate ‘seeing through’. In a
portrait that diverges from the form and content of the series, we see an individual who is
refusing the camera’s steady gaze as he looks out of the window, and from the camera’s
perspective appears to be confronted with an audience of windows looking back at him, and a
cacophony of office chairs surrounding him. An image of multiple readings, if ever there was
one…
In Culture and Imperialism, Edward Said puts forward the valid argument that ‘no-one is
purely one thing’, and that while ‘[i]mperialism consolidated the mixture of cultures and
identities on a global scale…it’s worst and most paradoxical gift was to allow people to
believe that they were only, mainly, exclusively, white, or black, or Western or Oriental’[7].
The Imperial Turn allows for more fluidity when it comes to identity, but it’s a contested
identity and on globalisation’s terms. Hybridity, spillage, subjective control, surveillance,
repetition, liminality, these are some of the keywords to think about. In conclusion and to
paraphrase Vilém Flusser: ‘if the camera is a fascinating tool for philosophical
contemplation, it is so because it is a machine for the production of questions’.[8] Through
his photography, Mehdi Chafik posits important questions regarding the ontology of place
and identity within globalisation: Where are we really? Who are we really?
[1] Vilém Flusser (1985) ‘Fotografieren als Definieren/To Photograph is to Define’, reproduced in Philosophy of Photography
2:2, p. 204, doi: 10.1386/pop.2.2.202_7 [2] ‘Globalisation has strengthened capitalism as the world structure of production’.
See Jorg Durrschmidt and Graham Taylor, ‘The Workplace in Transition’, Globalization, Modernity & Social Change: Hotspots of
Transition, Basingstoke: Palgrave Macmillan, 2007, p. 58 [3] See Richard Florida, ‘Competing in the Age of Talent’, Cities and
the Creative Class, London; New York: Routledge, 2005, p. 49, [4]Op. cit., Durrschmidt and Taylor, referencing Graham Sewell,
p. 70. [5] Margaret Maynard has interpreted clothing as the performance of identity, and while this does contribute to the
notion of self-control, albeit a socially and culturally mediated power, I believe it is too biased in favour of thinking in terms of
façade or inauthenticity. See Margaret Maynard, Dress and Globalisation, Manchester: Manchester University Press, 2004, pp.
16, 19. [6] Op. cit., Durrschmidt and Taylor, p. 70. [7] Edward W. Said, ‘Freedom from Domination in the Future’, Culture and
Imperialism, London: Vintage, 1994, pp. 407 – 408. [8] Op. cit., Flusser, p. 204.