Chactas en méditation sur la tombe d’Atala, une œuvre de Francisque Duret

L’achat et le dépôt en 1836 au Musée des Beaux-Arts de Lyon de l’œuvre Chactas en méditation sur la tombe d’Atala du sculpteur français Francisque Duret, témoigne d’une certaine considération de l’État en faveur du développement des nouveaux courants du Romantisme, et annonce un profond renouvellement iconographique de la représentation de l’homme face à son destin par le biais de la figure pittoresque d’un indien.

Atala, ouvrage fondateur du Romantisme

L’œuvre de Francisque Duret s’inspire d’une œuvre romanesque qui marquera la culture française et européenne de la première moitié du XIX^e siècle, « Atala, ou Les Amours de deux sauvages dans le désert », roman publié par François-René de Chateaubriand en 1801. S’il n’est pas possible ici de s’étendre sur le retentissement littéraire de ce roman et sur son caractère pionnier dans la création de la figure de l’Indien dans l’imaginaire occidental et américain, il n’est pas inutile d’en rappeler les grandes lignes narratives car la sculpture de Duret en est une illustration directe.

En Louisiane sur les rives du Meschacebé, un vieil Indien (Chactas) de la tribu des Natchez raconte les aventures de sa jeunesse à un jeune Français nommé René. Fils adoptif d'un chrétien, Chactas est fait prisonnier à l’âge de 20 ans, puis sauvé par Atala, une jeune Indienne éduquée dans la foi chrétienne. Ils s’enfuient à travers la forêt où un terrible orage les oblige à s'abriter sous un arbre. Après une longue errance, ils rencontrent un missionnaire qui entreprend d’unir Atala et Chactas, en convertissant ce dernier au christianisme. La mère d'Atala avait promis devant Dieu que sa fille resterait vierge. Atala s'empoisonne pour tenir la promesse de sa mère et ne pas succomber à la tentation, malgré son amour pour le jeune indien. Alors qu’elle se meurt dans les bras de Chactas, Atala lui demande de se convertir enfin au christianisme.

Le tableau d’Anne-Louis Girodet, présenté au Salon de 1808 sous le titre Atala au tombeau dit aussi Les Funérailles d’Atala - aujourd’hui conservé au Musée du Louvre – contribue à la renommée du roman dans l’histoire de l’art. Par ailleurs, ce roman sera largement évoqué dans près d’une cinquantaine d’œuvres dans les Salons de peinture de 1802 à 1848. Notons que sur l’inventaire du Fonds national d’art contemporain, plusieurs œuvres reprennent l’iconographie du roman de Chateaubriand, comme la statue d’Eugène Marioton Chactas (FNAC 1275), acquise en 1888, ou encore le tableau d’Elie Nonclerq Chactas et Atala (FNAC 207), acquis en 1881.¹

Francisque Duret : un sculpteur romantique honoré par les commandes de l'État

Francisque Joseph Duret dit Francisque Duret, est né le 19 octobre 1804 à Paris, ville où il décède le 25 mai 1865. Fils du sculpteur François-Joseph Duret (1732-1816), qui lui enseigna son art, il est l’élève du baron Bosio, figure emblématique de la sculpture sous la Restauration. Prix de Rome en 1823, il séjourne à Rome, à la villa Médicis de 1824 à 1828. Professeur à l’École des Beaux-Arts de Paris de 1852 à 1853, il allait notamment être, au sein de son atelier, le maître de nombreux sculpteurs qui vont marquer de leur empreinte la création artistique du XIX^e siècle : Jean-Baptiste Carpeaux, Jules Dalou, Henri Chapu et Alphonse Lami. Sa carrière ne manquera pas d’être marquée par de nombreux achats ou commandes de l’État.  Ainsi dès 1825, un buste en marbre d’Oreste, FNAC PFH-4337, exécuté entre 1824 et 1825, est acheté par l’État. Outre le Chactas en 1836, d’autres œuvres suivront comme Le Christ exécuté pour l’église de la Madeleine à Paris (FNAC PFH-7619), le Mercure inventant la lyre, marbre datant de 1831 et bronze éxécuté en 1849 (FNAC PFH-1620) et un ensemble de bustes exécuté pour l’Institut de France : Jean-Antoine Letronne en 1848 (FNAC PFH-3589), Paul Delaroche en 1856 (FNAC PFH-3604), Adolphe Adam en 1857 (FNAC PFH-3603), Pierre-Charles Simart en 1857 (FNAC PFH-3665), Charles Lenormant en 1860 (FNAC PFH-3607). Il n’est pas anodin de souligner que Duret exécute en 1849 une statue de Chateaubriand (FNAC PFH-3602).

Chactas en méditation sur la tombe d’Atala, une œuvre romantique exposée au Salon de 1836

Cette statue en bronze à taille réelle est exposée au Salon des Artistes Vivants sous le numéro 1912. Exécutée en collaboration avec le fondeur parisien Edouard Quesnel, elle est achetée par l’État le 24 décembre 1836 pour la somme de 5 000 francs, puis est immédiatement déposée au Musée des Beaux-Arts de Lyon. Elle représente le jeune indien, assis sur un rocher, courbé en avant, soutenant sa tête de la main gauche, son bras droit retombant entre ses genoux. À ses pieds, une croix portant l’inscription ATALA, évoque la jeune disparue. L’ensemble de son attitude et de son visage exprime la douleur et la mélancolie. Cette œuvre est une évocation directe du passage de Chateaubriand, consacré aux funérailles d’Atala où Chactas est « enseveli dans la plus amère rêverie ». La figure de Chactas présente un intérêt artistique multiple puisqu’elle combine des traits stylistiques issus de la sculpture classique, des réminiscences des figures christiques jusqu’aux formes allégoriques de la Mélancolie. Mais c’est ce dernier aspect qui, associé aux nouvelles thématiques formulées par l’ouvrage de Chateaubriand, tragédie « moderne et chrétienne », font de cette statue une œuvre emblématique d’un romantisme sculptural alors en plein essor, combinant des références à l’antique, des nouveaux sentiments religieux et philosophiques, une fascination pour l’exotisme, un attrait pour le primitivisme et les côtés obscurs de l’humanité.

Chactas ou la figure de l'homme face à l'énigme de son destin 

En effet, suite aux bouleversements de la Révolution avec l’émergence d’une société où la force de l’âme, l’esprit et la sensibilité sont promus au rang de qualités modernes, les héros classiques comme Achille ou Hercule perdent leur statut de figures d’identification. La nouvelle psyché collective se caractérisant par la recherche de nouveaux modèles de substitution, la sculpture de Francisque Duret inaugure cette exploration d’allégories modernes, dont les nouvelles figures vont hanter durablement l’imaginaire occidental. Le Chactas de Duret exprime la tension résultant du conflit entre le corps et l’esprit, entre la nature et la pensée. Tout comme les perdants, les mélancoliques, les révoltés par désespoir, le jeune indien est bien le nouveau héros du Romantisme.

Cette figure d’un homme accablé et pensif préfigure le dantesque Ugolin, en proie à l’impuissance face à sa propre mort et portant le poids de la responsabilité de la mort de ses enfants, comme Jean-Baptiste Carpeaux le montre dans son modèle datant de 1857-61, Ugolin et ses fils. Mais la figure mélancolique et exotique de Chactas symbolisant l’extrémité du désespoir face à la destinée humaine est aussi à rapprocher des représentations du plus bel Ange déchu : ce Satan figuré désormais comme une allégorie de l’Homme abandonné à son sort, comme en témoignent les œuvres de Jean-Jacques Feuchère, Satan, datant de 1833, de Joseph-Michel-Ange Pollet (Satan et Eloa ou la sœur des anges) ou encore des sculpteurs belges Joseph et Guillaume Geefs, exécutées rétrospectivement en 1842 et 1848, sous le titre emblématique du Génie du Mal.

La figure sculptée de Chactas en méditation sur la tombe d’Atala, héros abandonné à sa désespérante solitude, inaugure une longue série d’œuvres évoquant la réunion des amants dans la mort comme une forme à la fois religieuse et sécularisée d’immortalité. Ainsi de la représentation de l’indien Chactas pleurant l’être aimé, à celle de la figure énigmatique de l’Ange de Giulio Monteverde (1882, cimetière de Staglieno à Gênes), c’est bien la même lancinante interrogation sur la destinée humaine et sa finitude que, peut-être, seule la sculpture romantique et symboliste européenne aura réussi à exprimer au cours de ce XIX^e siècle marqué par l’affirmation de la sculpture commémorative.

Xavier-Philippe Guiochon
Conservateur en chef du patrimoine

¹ La statue de Marioton, acquise au Salon des Artistes Français (n°4398) le 30 juin 1888 pour la somme de 7 000 francs et déposée en 1897 au Musée des Beaux-Arts de Rouen, est aujourd’hui gérée par le Musée d’Orsay (RF 845). Le tableau de Nonclerq, acquis au Salon de la Société des Artistes Français (n°1742) le 5 juillet 1881 pour la somme de 2 000 francs et déposé en 1881 au Musée des Beaux-Arts du Havre, a vraisemblablement disparu lors de la deuxième guerre mondiale.